老牛湾地处杨家川和黄河的交汇处，由于河流的地质作用和岩性的影响，使得在两河交汇处形成牛头的形状。到明代，已明确有“老牛湾”地名的记载。这里是全国唯一的黄河与长城的交汇点，黄河和长城在此第一次握手。老牛湾两岸岩壁高耸，树木苍翠，悬崖绝壁，奇险瑰丽。关于老牛湾的得名，有老君驾青牛开河之说，和因该村喂有许多黄牛得名之说。这些民间传说从另一个侧面反映了老牛湾古朴的黄河文化和黄河峡谷地貌之间的交融。